Iedereen zegt online hetzelfde over Henri Bontenbal

De verwachtingen waren torenhoog, maar het eerste grote televisiedebat van deze verkiezingsperiode op RTL 4 wist zondagavond niet te overtuigen. Door de afwezigheid van Geert Wilders bleef het spektakel grotendeels uit en kregen kijkers in plaats daarvan vooral reclameblokken.

Op sociale media regende het klachten over het trage tempo en het gebrek aan echte confrontatie tussen de lijsttrekkers.

Wat echter opviel: de naam van CDA-leider Henri Bontenbal kwam opvallend vaak voorbij. Niet vanwege vuurwerk, maar vanwege zijn rustige, beheerste optreden dat volgens velen “te braaf” was voor het podium van een verkiezingsdebat.

Henri Bontenbal was een van de vier deelnemers naast Frans Timmermans (GroenLinks-PvdA), Dilan Yeşilgöz (VVD) en Rob Jetten (D66), die optrad als vervanger van Geert Wilders. Zijn bijdrage werd door sommigen omschreven als inhoudelijk sterk, maar door anderen als flets en te weinig onderscheidend.

Op X, voorheen Twitter, viel het woord “kleurloos” meerdere keren. “Bontenbal is slim en netjes, maar in een tv-debat werkt dat niet. Je hebt energie nodig, pit, strijdlust,” schreef een gebruiker. Een ander reageerde: “Hij komt over als de ideale buurman, maar niet als iemand die een land wil leiden.”

Toch waren er ook positieve geluiden. Veel kijkers prezen zijn rustige toon en feitelijke benadering. “Eindelijk iemand die niet schreeuwt,” klonk het bij een deel van het publiek. In een debat vol interrupties en ingestudeerde oneliners bracht Bontenbal een zekere rust – iets wat sommigen juist verfrissend vonden.

Televisieanalist Victor Vlam wees erop dat het CDA zich met Bontenbal positioneert als het “verstandige midden”. Dat werkt goed bij kiezers die genoeg hebben van polarisatie, maar levert op televisie minder memorabele momenten op. “Zijn stijl is degelijk en evenwichtig, maar het mist de vonk die kijkers bijblijft,” aldus Vlam.

De afwezigheid van Geert Wilders had daar veel mee te maken. Zonder de scherpe tegenstellingen die Wilders meestal oproept, bleef het debat gemoedelijk en voorspelbaar. Dat maakte het voor iemand als Bontenbal lastig om op te vallen tussen meer mediagenieke politici als Timmermans en Yeşilgöz.

De CDA-leider probeerde tijdens het debat afstand te nemen van de VVD door kritiek te leveren op het vasthouden aan de hypotheekrenteaftrek en het oververhitten van de woningmarkt. Toch leek zijn boodschap te verzanden in de overvloed aan reclames en korte spreektijden. Een kijker schreef: “Telkens als Bontenbal net op stoom kwam, was het weer tijd voor een reclameblok. Zo breek je elke spanningsboog.”

De vele onderbrekingen van RTL waren dan ook hét gespreksonderwerp van de avond. Vier keer moest het debat worden stilgelegd voor advertenties, iets wat kijkers massaal als irritant ervoeren. “RTL denkt dat we hier zitten voor wasmiddelreclames,” schreef iemand spottend.

Presentator Fons Lambie werd daarentegen geprezen om zijn beheerste leiding. Hij hield de orde en liet niemand de boel overnemen. Maar zelfs zijn rustige toon kon niet verhullen dat het debat door het ontbreken van Wilders aan scherpte miste.

Toch was Bontenbal volgens politieke insiders een van de weinigen die iets van inhoud wist te brengen. Waar Yeşilgöz zich vooral richtte op veiligheid en koopkracht, en Timmermans de nadruk legde op klimaat en solidariteit, kwam Bontenbal met een technocratische nuchterheid die het CDA-typeert. “Hij staat voor degelijkheid,” zei een partijmedewerker, “maar degelijkheid verkoopt nu eenmaal niet op tv.”

Ook de kijkcijfers lieten zien dat het publiek verdeeld was. Met ruim 1,2 miljoen kijkers scoorde het debat solide, maar de reacties waren lauw. De meeste online discussies gingen niet over beleid, maar over het gebrek aan pit. Bontenbal werd daarbij vaak genoemd als voorbeeld van die bedaarde toon.

Critici noemden hem “de nette professor van het Binnenhof” en vroegen zich af of dat voldoende is in een campagne waar emoties en profilering de boventoon voeren. Toch kan juist die rust in een latere fase van de campagne in zijn voordeel werken. Kiezers die balen van schreeuwtelevisie en verharding zouden weleens kunnen uitwijken naar de CDA-leider die vasthoudt aan inhoud boven show.

De komende debatten zullen bepalend zijn voor zijn positie. Mocht Geert Wilders bij de volgende ronde wel aanschuiven, dan krijgt Bontenbal de kans zich steviger te profileren tegenover uitgesprokener tegenstanders. Dat kan het contrast groter maken en zijn kalme stijl meer gewicht geven.

Tot die tijd blijft de publieke opinie verdeeld. Op sociale media klinkt zowel lof voor zijn integriteit als kritiek op zijn gebrek aan charisma. Een opvallende samenvatting kwam van een kijker die schreef: “Bontenbal is de man die je je sleutels zou toevertrouwen, maar niet de man die je op een verkiezingsposter onthoudt.”

Toch heeft de CDA-leider iets neergezet wat niet elke politicus lukt: een constante toon van fatsoen, zonder geschreeuw of populisme. Of dat genoeg is om stemmen te winnen, zal later blijken, maar in een tijd waarin debat vaak theater is, straalt zijn stijl iets zeldzaams uit: oprechtheid.

Wat vond jij van Henri Bontenbal tijdens het RTL-debat? Was hij te bescheiden of juist verfrissend rustig tussen al het politieke lawaai? Laat het weten en praat mee op onze Facebookpagina!