Een kwartfinale die lang in evenwicht bleef, kreeg een andere wending door een VAR-uitspraak die in Argentinië-Zwitserland nog veel te bespreken zou geven. Wat aanvankelijk een wedstrijd van vastberadenheid en initiatief leek, eindigde uiteindelijk in 3-1 na verlenging en betekende de halve-finaleplaats voor La Albiceleste. Toch zorgde de manier waarop het verzet werd gebroken voor evenveel discussie als bewondering.
Vroege opdoffer uit een klassieke Messi-corner
Het begin verliep zonder veel spektakel. Na een fase van oriëntering kregen beide teams hun kans, totdat Lionel Messi vanuit een hoekzet plotseling raak speelde. Zijn voorzet bereikte precies Alexis Mac Allister, die aan de tweede paal onbewaakt was en het balletje rustig binnenwerkte.
Gregor Kobel wees na afloop verbijsterd naar zijn muur, want juist bij die verre paal ontbrak dekking. Een detail dat op dit niveau bijna nooit ongestraft blijft, en op deze avond dus meteen prijs was.
Voorsprong als valstrik
Wat volgde was misschien wel de vreemdste keuze van de wedstrijd. Argentinië nam het tempo terug, zocht niet de tweede treffer en liet Zwitserland juist ademen. Met Dan Ndoye en Breel Embolo als snelheidsduivels bleek dat een risicovolle strategie.
Embolo dook al vroeg oog in oog op met Dibu Martínez, en alleen een katachtige tik voorkwam een strafschop. Vanaf dat moment rook Zwitserland zijn kans, drukte hoger en dwong Argentinië terug op eigen helft.
Irritatie loopt op onder Portugese leiding
Scheidsrechter João Pinheiro kwam gaandeweg zwaarder onder druk te staan. De Zwitsers klaagden luid over onbestrafte tikjes, terwijl Embolo zichzelf niet in de hand hield en na een harde charge op Leandro Paredes zijn eerste gele kaart pakte.
Vanaf dat moment liep de spits op eieren. Elke felle actie werd een gok, en Zwitserland verloor daarmee onbedoeld een deel van zijn scherpste wapen in de omschakeling.
Een sliding van goud en een gelijkmaker
Kort na rust had het zomaar 1-1 kunnen zijn geweest. Ndoye dacht door te breken, tot Lisandro Martínez met een verbluffende sliding redde. VAR bevestigde daarna nog eens buitenspel, wat de opluchting bij de Zuid-Amerikanen zichtbaar vergrootte.
Toch viel de gelijkmaker alsnog. Ricardo Rodríguez, in Nederland vooral bekend van zijn PSV-verleden, stak Embolo met een strakke steekpass tussen de linies weg. De spits controleerde en schoof beheerst binnen in de verre hoek.
Het moment dat alles veranderde
Vijf minuten later gebeurde iets wat velen niet eerder zo zagen. Paredes en Embolo botsten opnieuw, waarop Pinheiro eerst geel trok tegen de Argentijn. Na VAR-ingrijpen bekeek hij de beelden zelf en zag dat Embolo al viel voor er contact was.
De consequentie was hard. Geel voor Paredes werd ingetrokken, terwijl Embolo geel kreeg voor een schwalbe. Omdat het zijn tweede was, betekende dat rood en een tienkoppige Zwitserse ploeg in de slotfase van een gelijkopgaande kwartfinale.
Yakin kiest voor de bunker
Bondscoach Murat Yakin reageerde nuchter. Silvan Widmer en Miro Muheim vervingen Djibril Sow en Fabian Rieder, en de boodschap was helder: overleven, verlengen en gokken op strafschoppen. Een keuze die gezien de omstandigheden verdedigbaar was, hoe defensief het ook oogde.
Argentinië probeerde het gaatje te vinden, maar de combinaties rond de zestien misten venijn. Ondanks veel balbezit bleven grote kansen uit, en Kobel plukte alles wat voorbijkwam met opvallend gemak uit de lucht.
Verlenging brengt Almada, en gif
Trainer Lionel Scaloni koos in de verlenging voor fris bloed. Thiago Almada bracht direct wat de ploeg miste: dribbel, lef en een schot dat via de paal in het zijnet belandde. Het stadion hapte naar adem.
Vanaf dat moment kantelde het momentum definitief. De Zwitserse benen werden zwaar, de tweede ballen belandden telkens bij Argentinië en Scaloni bleef met wissels de druk opvoeren.
Álvarez en Lautaro maken het af
De verlossing kwam van Julián Álvarez. Vanaf de rand van de zestien kapte hij naar binnen en krulde de bal met venijn in de verre kruising, net buiten het bereik van Kobel. Een doelpunt met de handtekening van een spits die op grote toernooien blijft leveren.
Lautaro Martínez zette in de slotminuten de kers op de taart. Na een redding van Kobel op een ander schot, stond hij perfect voor de rebound en tekende hij voor de 3-1. Daarmee was het verzet definitief gebroken.
Wat blijft hangen
Sportief gezien is Argentinië verdiend door, want in de verlenging was het gat tussen tien en elf man te groot. Maar de discussie zal zich richten op die ene VAR-fase, waarin een gele kaart in enkele tellen een rode werd en een hele wedstrijd van kleur veranderde.
Voor Zwitserland resteert vooral wrange trots. De ploeg van Yakin gaf een topland tachtig minuten lang partij en had bij een andere uitleg misschien de halve finale gehaald. Voor Argentinië wacht de volgende horde, met de wetenschap dat het geluk deze avond aan hun kant stond.
Bron: Youtube.com
Ook geschreven door: Reuters, ESPN, The Guardian